সুলেখা আবারও থতমত খেয়ে গেলো। অথচ, সে নিজেকে সামলে নিয়ে বললো, সুমন মোটেও বড় হয়নি। বড় হলে, তোমার মতো অমন মুখে মুখে কথা বলতো না। তপা সুলেখার কথা পাত্তা না দিয়ে হাসলো। বললো,ভালোই বলেছো। সুমন কিন্তু আমার চাইতে এক বছরের বড়! সুলেখা বললো, তা ঠিক, তবে তোমার মতো অমন পাকেনি! ন্যাংটু হয়ে খাবার টেবিলে এসেছে! লজ্জা শরমও মাথায় তুলেছে! দাঁড়াও, তোমার আব্বু অফিস থেকে আসুক, আমি সব বলবো! বুঝেছো, তোমার শাসন করার মতো কেউ নেই? তপা খিল খিল করেই হাসতে থাকলো। তার হাসি দেখে সুলেখা আরো ভয় পেয়ে গেলো। সত্যিই তপাকে কোন ভুতে টুতে ধরলো নাকি? অথচ, তপা তার হাসি থামিয়ে বললো, বাবা আমাকে শাসন করবে? ঠিক আছে, বাবাকে বলেই দেখো! এই বলে তপা খাবার টেবিল থেকে উঠে দাঁড়ালো। এগিয়ে চললো, নিজেদের ঘরের দিকেই। তপা উপরে উঠে যেতেই, সুলেখা সুমনকে লক্ষ্য করে ফিস ফিস গলাতেই বললো, তপার কি হয়েছে বলো তো? সুমনও ফিস ফিস করে বললো, কি জানি? কালকে রাত থেকেই ন্যাংটু! আমাকেও ন্যাংটু থাকতে বললো। সুলেখা বললো, আমার তো মনে হয়, তপার ঘাড়ে জ্বিন ভর করেছে! সুমনও ভয়ে ভয়ে বললো, আমারও তাই মনে হচ্ছে। আমার তো তপার ধারে কাছেও থাকতে ভয় হচ্ছে! সুলেখা বললো, কোন ভয় নেই! তপার ঘাড় থেকে ভূতটা কি করে নামাই, তুমি শুধু দেখো! এখন নাস্তাটা শেষ করো। সুমনের সত্যিই সত্যিই ভয় করতে লাগলো। সে ভয়ে ভয়ে বললো, আমার কিন্তু ঘরে যেতেই ভয় করছে। রাতে কিন্তু তোমার সাথেই ঘুমোবো! সুলেখা বললো, ধুর বোকা! রাতে আমার অনেক কাজ থাকে! আমার সাথে ঘুমাবে কেমনে? আমার মনে হয়,তপার ঘাড়ের ভূতটা লক্ষ্মী ভূত! কারো ক্ষতি করে না। সুমন বললো, কিন্তু আমার ভয় করছে! কাল রাতে তপা অনেক উল্টা পাল্টা কথাও বলেছে! সুলেখা আগ্রহ করেই প্রশ্ন করলো, কি বলেছে? সুমন বললো, তোমার নাকি তপাকে গোসল করিয়ে দেবার কোন আগ্রহ নেই, আমাকেই গোসল করাতে চাও শুধু। সুলেখা হঠাৎই কেমন যেনো ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে গেলো। সে খানিকটা চুপ চাপ থেকে বললো, তাহলে, আমার ধারনাটাই ঠিক! তপার ঘাড়ে লক্ষ্মী ভূতই চেপেছে! সুমন কৌতুহলী হয়েই জিজ্ঞাসা করলো, লক্ষ্মী ভুত আবার কেমন? সুলেখা বললো, মেয়েরা বড় হতে শুরু করলে, এমন দু একটা ভূত ঘাড়ে চাপে। তবে, তোমার ভয় পাবার কোন দরকার নেই। বরং, তপার সাথে খাতির করে, তার ভূতে ধরার কারনটাই খোঁজে বেড় করো! সুলেখার কথায় সুমন আরো ভয় পেয়ে গেলো। সে ভয়ে জড়ো সড়ো হয়ে বললো, আমি আর দুতলাতেই যাবো না। আমার সাংঘাতিক ভয় করছে! সুলেখা মিষ্টি হেসেই বললো, ধুর পাগল! বললাম না,লক্ষ্মী ভূত! এমন ভূত আমার ঘাড়েও মাঝে মাঝে চাপে! তাই বলে কি আমাকে ভয় করে? সুমন সুলেখাকে জড়িয়ে ধরেই বললো, না, তবে তপাকে খুব ভয় করছে! সুলেখা বললো, ব্যস, ব্যস! এখন গোসল করে স্কুলে যাবার জন্যে রেডী হও! স্কুলের দেরী হয়ে যাবে! সুমনের চিন্তা ভাবনাতেও হঠাৎ কিছু পরিবর্তন আসতে থাকলো। অন্য রকম ভাবে হলেও, শেষ পয্যন্ত তপার কথাগুলোই সত্যি হলো। তপাকে গোসল করিয়ে দেবার জন্যে কোন আগ্রহই প্রকাশ করলো না সুলেখা। বরং,এত সব জ্বীন ভূতের আলাপ করেও, তাকে গোসল করিয়ে দেবার কথাটা মুখ থেকে হারালো না। গোসলের সময় প্রায়ই অনুমান হয়, সুলেখা তার সারা গায়ে সাবান মাখানোর চাইতে, নুনুতে সাবান মাখানোতেই ব্যস্ত থাকে বেশী। এতে করে তারও খুব ভালো লাগে! তবে কি,সুলেখা তার নুনুতে সাবান মাখানোতেই মজা পায় বেশী? সেদিনও সুলেখা সুমনকে গোসল করানোর ছলে, খুব মনোযোগ দিয়েই তার নুনুটা এদিক সেদিক নাড়িয়ে ময়লা জমে আছে কিনা পরীক্ষা করে করেই সাবান মাখাতে থাকলো। তপা তখন দুতলার ব্যালকনীতেই দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে দেখছিলো। সে উঁচু গলাতেই বললো, সুমন, সুলেখার ঘাড়েও কিন্ত ভূত আছে! ওটা লক্ষ্মী ভূত নয়, ডাইনী ভূত! সুলেখা হঠাৎই ক্ষুন্ন হলো। তবে কি তপা সব কথা তখন লুকিয়ে লুকিয়ে শুনে ফেলেছিলো নাকি? সুলেখা নীচ থেকেই উঁচু গলাতে বললো, তোমার গোসল শেষ হলো?স্কুলে যেতে দেরী হলে কিন্তু ভীষণ রাগ করবো! তপা ব্যলকনী থেকে ফিরে এলো ঘরে। বাথরুমে গিয়ে একা একা গোসল করতে তারও ভালো লাগলো না। সে এগিয়ে গেলো নীচতলার দিকেই। তারপর পেছনের উঠানে। তপাকে দেখে সুলেখা অবাক গলাতেই বললো,কি ব্যাপার? তপা আহলাদী গলাতেই বললো, তোমার হাতে গোসলের মজাই আলাদা! দাওনা গোসল করিয়ে! সুলেখা মায়া ভরা হাসিই হাসলো। তারপর ইশারা করে ডাকলো, এসো! মানুষের মন সত্যিই অদ্ভুত! অনেক কিছু জেনে শুনেও মায়া মমতার বন্ধন গুলো থেকে বোধ হয় কেউই সরে দাঁড়াতে পারে না। তপাও যেমনি পারেনি, সুলেখাও তপার গায়ে সাবান মাখতে মাখতেই বললো, তোমার কি হয়েছে, সত্যি করে বলো তো? তপা কিছুই বললো না। সুলেখা আবারও বললো, আমার যদি কোন অপরাধ থাকে, সেটাও বলতে পারো! তপা কি করে বলবে সুলেখার রাতের বেলার গতিবিধির কথা? সে চুপচাপই থাকলো। সে খুব বিনয়ী হয়েই বললো, আমি খুবই দুঃখিত! সুলেখা নিজে থেকেই বললো, তোমার ন্যাংটু থাকাতে আমি কিছু মনে করিনি। আমি তো আর বেশী দিন তোমাদের বাড়ীতে থাকবো না। আমি তোমাদের বাড়ী থেকে চলে গেলে, তোমাদের দুজনকে কে দেখবে, সে কথাই শুধু ভাবছি! সুলেখার কথায় তপা হঠাৎই অবাক হলো। বললো,কোথায় যাবে তুমি? সুলেখা তপার নয় বছর বয়সের মসৃণ নিম্নাংগতেই সাবান মাখতে মাখতে বললো, বাহ্ রে, আমার বয়স হয়েছে না! সারা জীবন কি মানুষের বাড়ীতে কাজ করবো নাকি? পাশ থেকে সুমনও বললো, ঠিক আছে, তোমাকে আর কোন কাজ করতে হবে না। তোমার কাজ গুলো আমি আর তপা মিলে করে দেবো। তারপরও আমাদের ছেড়ে কোথ্থাও যাবে না। সুলেখা সুমনের নুনুটা টিপে ধরে বললো, হুম, তোমার এই নুনুটা আরেকটু বড় না হলে, আমি কক্ষনোই এই বাড়ী ছেড়ে যাবো না। তপা হঠাৎই রেগে বললো, সুমনের নুনু বড় হবার সাথে,তোমার এই বাড়ীতে থাকার সম্পর্ক কি? সুলেখা হাসলো। তারপর বললো, সুমনের নুনু বড় হওয়া মানে, সাবালক হওয়া। তোমাদের বাবা তো সারাদিন সেই ব্যবসা ব্যবসা করেই থাকে! বাড়ীতে সাবালক কোন ছেলে না থাকলে, আমি এই বাড়ী ছাড়ি কেমনে বলো? তোমার নিরাপত্তাই বা কে দেবে? এতদিন তোমাদের বাড়ীতে থেকেছি, স্বার্থপরের মতো তো আর বিদায় নিতে পারিনা! গত দুইটি দিনে সুলেখার উপর যত রাগ অভিমান ছিলো তপার, সবই যেনো মুহুর্তেই বিলীন হয়ে গেলো। তপা আবেগ আপ্লুত হয়েই বললো, সুলেখা, সুমন বড় হলেও তুমি এ বাড়ীতেই থাকবে। তবে দারোয়ান বেটার সাথে কোন সম্পর্ক রাখতে পারবে না। কথাটা মুখ ফশকেই বেড়িয়ে গিয়েছিলো তপার। সে তৎক্ষনাতই নিজের জিভ নিজে কামড়ে ধরলো। সুলেখাও অবাক হয়ে খানিকটা ক্ষণ তপার মুখের দিকে তাঁকিয়ে রইলো। অথচ, কিছু বললো না। সে বালতি থেকে মগ দিয়ে পানি তুলে তুলে তপা আর সুমনের দেহ থেকে সাবান গুলোই সরিয়ে নিতে ব্যস্ত হয়ে পরলো। হঠাৎই এই বাড়ীর সবার চিন্তাভাবনা গুলো বিভিন্ন দিকে মোড় নিতে থাকলো। দশ বছর বয়সের সুমনের ভাবনা একটাই। তপার ঘাড়ে ভূত আছে, হউক তা লক্ষ্মী ভূত। পারতপক্ষে তপার ধারে কাছে সে যাবে না। পারলে, রাতে সুলেখার সাথেই ঘুমুবে। অথচ নয় বছর বয়সের তপা ভাবছে, সুলেখা আর যাই করুক, তাদের দুই ভাই বোনকে মা কিংবা বড় বোনের মতোই স্নেহ করে। তাছাড়া, তার বাবাও যখন সুলেখার সংস্পর্শে এসে হাসি খুশী থাকার সুযোগ পায় মন্দ কি?সুলেখা এই বাড়ী ছেড়ে গেলে, নুতন কাজের মেয়েটা কেমন হবে? আদৌ কোন কাজের মেয়ে এই বাড়ীতে আসবে কিনা? অনেক সমস্যা! সুলেখা কিংবা তার বাবা অথবা দারোয়ান, কে কি করলো, ওসবে মাথা ঘামিয়ে কি লাভ? পিঠে পিঠি বড় ভাই সুমনকে বন্ধু করে পেলে,তার জীবনে আর কোন দুঃখ থাকবে না। অপরদিকে সতেরো বছর বয়সের ঝি সুলেখা ভাবছে ভিন্ন কথা! সারাজীবন মানুষের বাড়ীতে কাজ করতে গিয়ে, বাড়ীর কর্তা বুড়ুদের বাঁড়ার গুতোই খেতে হয়েছে। কচি নুনুর স্বাদ কখনোই পায়নি। এই বাড়ীতেও চল্লিশোর্ধ পরিমল বাবু, কিংবা পঁচিশ উর্ধ দারোয়ান খালেকের বাঁড়ার গুতোই খেতে হচ্ছে। তাই সুমনকে সে নিজ হাতের মুঠোতেই রাখছে, সাবালক হলে কচি নুনুর স্বাদটা পাবার জন্যেই। আর তাই গোসলের সময় সুমনের নুনুটা পোক্ত হয়েছে কিনা, তাই যাচাই করে দেখে প্রতিদিন। কিন্তু, খালেকের ব্যাপারটা তপা জানলো কেমন করে? সুলেখা ভাবতে থাকলো, তপা কোন সাধারন মেয়ে নয়! তখন সুমনের সাথে ভূত নিয়ে আলাপ করার কথাটাও তপা আড়াল থেকে শুনে ফেলেছে! তাহলে, গোপনে আড়ালে থেকে তার রাতের অভিসার গুলোও কি সব জেনে ফেলেছে? না হলে সরাসরি বললো কিভাবে,দারোয়ান বেটার সাথে কোন সম্পর্ক রাখতে পারবে না? সুলেখার মনটাও খারাপ হয়ে গেলো। সে আবারও ভাবতে থাকলো। সেই এগারো বছর বয়স থেকেই কত বাড়ীর কত বুড়ুর বাঁড়ার গুতো খেতে হয়েছে তাকে। আর নয়! পরিমল বাবু কিংবা খালেক তো চাইবেই তার দেহটাকে চিরে চিরে খেতে! তাই বলে কি তার নিজের কোন ইচ্ছে অনিচ্ছে নেই! তপা যখন এমন একটা সতর্ক বাণী জানিয়েছে, সেটাকেই অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা যাবে, পরিমল বাবুর কাছেও, দারোয়ান খালেকের কাছেও। এরা কেউ আর বিরক্ত করতে চাইলে, সোজা বলবে, তপা সব জানে। সবার চিন্তাভাবনা গুলো নিজেদের মনে মনেই ছিলো। সেই সুবাদে, এই বাড়ীতে আবারও সুন্দর একটা পরিবেশই গড়ে উঠলো। তারও বছর খানেক পরের কথা। সুমনের বয়স তখন এগারো। আর তপার বয়স দশ। তখনও তপা আর সুমন একই বিছানাতেই ঘুমায়। সুমন বরাবরই তাড়াতাড়ি ঘুমায়। সেদিনও সে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পরেছিলো। রাত বোধ হয় তখন এগারটাই হবে। হঠাৎই তার প্রশাবের বেগটা ঘুম ভাংগিয়ে দিলো। চোখ খুলে দেখলো, তপাও তার পাশে হাত পা ছড়িয়ে ঘুমিয়ে আছে। বিছানা থেকে নেমে এটাচ বাথরুমটায় গিয়ে প্রশ্রাবটা সেরে, উঠে দাঁড়াতে যেতেই একটা মেয়েলী চাপা হাসির শব্দ তার কানে এলো। মনের ভুল মনে করে প্রথমে পাত্তা দিলো না সে। প্যান্টের জীপারটা টেনে, বোতামটা লাগাতেই আবারো সেই চাপা হাসির শব্দটা তার কানে এলো। ভয়ে তার গা রি রি করে উঠলো। সে তাড়াহুড়া করেই বিছানা পয্যন্ত দৌড়ে এসে ঘুমন্ত তপাকে ডাকতে থাকলো, তপা, এই তপা? তপার ঘুমটা লেগেছিলো খালি। সে ঘুমের মাঝেই বললো, কি? সুমন বললো, কে যেনো হাসছে! মনে হচ্ছে পাশের ঘর থেকে! তপা ঘুমের মাঝেই বললো, ভূত! ডাইনী ভূত! শুয়ে পরো। এমন একটা ভয়ের সময় তাকে পাত্তা না দেয়ায়, তপার উপর সাংঘাতিক রাগ হলো সুমনের! ভয়ে তার শুতেও ইচ্ছে করলো না। ভয়ে জড়ো সড়ো হয়েই বসে রইলো খানিকটা ক্ষণ। কিন্তু, মনের কৌতুহলটাও সে কিছুতেই সামলাতে পারলো না। আবারো হাসির শব্দ শুনা যায় কিনা, শুনা গেলে হাসির শব্দটা কোথা থেকে, সেটা বুঝার জন্যেই পা টিপে টিপে দরজার ধারে এগিয়ে গেলো সে। দরজার কাছাকাছি যেতেই, হাসি নয় স্পষ্ট কথা বলার শব্দই শুনতে পেলো। সুলেখার গলা! তবে রান্না ঘর থেকে এই গলা আসছে বলে মনে হলো না। মনে হলো,তার বাবার ঘর থেকেই এই গলার শব্দটা ভেসে এসেছে! সুলেখা কিংবা তার বাবা কি এখনো জেগে আছে নাকি?কিন্তু, এত হাসাহাসি করছে কেনো? সুলেখাকে তো তার বাবার সামনে কখনো হাসতে দেখেনি? ব্যাপার কি?সুমন আর তার কৌতুহল সামলাতে পারলো না। সে পা টিপে টিপেই তার বাবার ঘরের দিকে এগিয়ে গেলো। প্রথমে দরজায় কান পেতে শুনতে চাইলো, কি আলাপ করছে। হঠাৎই সুলেখার গলা শুনতে পেলো। সে বলছে,আবার? তুমি বুড়ু হলেও বোধ হয়, তোমার নুনুর তেজ কমবেনা!